Las muertes en la poda de árboles alarman a los funcionarios federales y a las personas del sector

En diciembre, Mason Scott Cox, de 19 años, murió en Carolina del Norte tras ser atrapado y arrastrado por una trituradora de madera. Era su primer día de trabajo.

Los trabajadores de mantenimiento de terrenos, incluidos los podadores de árboles, tienen un índice de mortalidad que triplica el de la media de los trabajadores de Estados Unidos, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Sin embargo, no existen normas federales de seguridad para el recorte, la poda y la retirada de árboles. La Sociedad Internacional de Arboricultura promueve normas voluntarias, pero no todos los contratistas las utilizan. Incluso algunas personas del sector están alarmadas.

“Creemos que se nos está aplicando un mosaico de normas”, afirma Peter Gerstenberger, asesor principal de cumplimiento de normas de seguridad de la Asociación de la Industria del Cuidado de los Árboles, que representa a unas 2.300 empresas. “Realmente necesitamos una norma independiente que se adapte mejor a los peligros de nuestro sector”.

Unas 580 personas murieron en accidentes de poda de árboles entre 2009 y 2015, según cifras de la Asociación de la Industria del Cuidado de Árboles.

En 1995, la OSHA promulgó normas de seguridad para la industria maderera, y luego trató de extenderlas al cuidado de los árboles. Pero el sector de la poda de árboles se defendió, argumentando que las normas de la tala se extralimitaban y no abordaban sus peligros específicos.

El grupo de Gerstenberger pidió a la OSHA que considerara una norma de seguridad específica para las operaciones de cuidado de árboles en 2006. Dos años más tarde, la OSHA parecía dispuesta a iniciar ese proceso, pero lo archivó un año más tarde por falta de recursos, dijo.

Ahora, los funcionarios federales de seguridad están reavivando ese esfuerzo, con el anuncio el pasado otoño de que la OSHA recopilaría información para el posible desarrollo de normas específicas para el sector.

“Debido al elevado número de víctimas mortales en este sector, la OSHA ha decidido que es necesaria una norma específica”, escribió Amanda McClure, portavoz de la agencia, en un correo electrónico.

Gerstenberger dice que hay áreas obvias de mejora. Por ejemplo, la OSHA federal carece de normas que regulen la forma en que los trabajadores pueden podar árboles de forma segura si están subidos a una escalera. Además, a diferencia de las normas voluntarias del sector, no hay normas federales de la OSHA que especifiquen cómo deben alimentar los trabajadores la maleza en las astilladoras móviles para evitar lesiones.