Esta imagen muestra el interior de una planta de fabricación de productos químicos farmacéuticos, donde un trabajador está operando un equipo de secado conectado a un recipiente a presión como parte de un ciclo de producción de un producto químico especializado. El trabajador está siguiendo los pasos que figuran en una hoja de procedimiento impresa y sujeta con un clip al equipo; sin embargo, la hoja no se ha actualizado desde que cambió la formulación del producto. En un soporte montado en la pared cercano se encuentra una carpeta de hojas de datos de seguridad (SDS); las SDS que contiene aún muestran las propiedades químicas originales, sin los datos de inflamabilidad que se identificaron pero que nunca se documentaron formalmente. Un informe de auditoría de cumplimiento de hace seis meses se encuentra en una carpeta sobre el escritorio de un supervisor en la oficina contigua; la mayoría del personal no ha leído sus recomendaciones. El recipiente a presión está operando fuera de su rango de temperatura seguro —una desviación a la que no se le ha asignado ninguna alarma porque nunca se evaluaron las consecuencias de dicha desviación—.

Trabajar con materiales cuyos perfiles de riesgo están incompletos, desactualizados o son desconocidos elimina todas las capas de protección que se interponen entre un trabajador y un evento catastrófico. Cuando una sustancia puede arder, descomponerse o reaccionar en condiciones que nunca se han identificado, no hay un límite de temperatura seguro que hacer cumplir, ninguna alarma que se active ni ningún procedimiento que seguir cuando algo comience a salir mal. En cualquier operación que involucre materiales químicos reutilizados, reciclados o especializados, los trabajadores deben insistir en que cada sustancia que manejen cuente con una FDS actualizada y precisa antes de comenzar el trabajo. Los límites de temperatura deben documentarse y aplicarse. Se debe actuar en función de los hallazgos de las auditorías, no simplemente archivarlos. Y cada vez que cambie la formulación de un producto, los procedimientos, la FDS y las evaluaciones de riesgos deben actualizarse antes de que comience la siguiente ronda de producción. Un material cuyos riesgos se desconocen no es una sustancia manejable, sino una sustancia fuera de control.