¿Qué son los productos químicos peligrosos?

Primero, una definición: Por “productos químicos peligrosos” me refiero a los regulados por el WHMIS (Sistema de Información sobre Materiales Peligrosos en el Lugar de Trabajo) en Canadá o el Estándar de Comunicación Peligrosa (HazCom) de OSHA en los Estados Unidos.

Ahora, sobre los errores:

Error 1: Confiar fuertemente en la información de la MSDS para la comunicación de riesgos

El problema: La calidad de la información en las MSDS (hojas de datos de seguridad de materiales) siempre está mejorando. Pero todavía hay demasiadas MSDS que no proporcionan suficiente información relevante sobre el producto químico. Una MSDS de baja calidad no ayuda al empleado a entender el peligro potencial. Por ejemplo, ¿cuántas veces ha mirado una MSDS que simplemente decía “use guantes y respiradores apropiados”?

También hay una tendencia a exagerar el peligro potencial y recomendar las formas más protectoras posibles de EPP. Tales recomendaciones no son prácticas y están diseñadas menos para proteger a los trabajadores del peligro que para proteger al proveedor del producto químico de la responsabilidad.

La solución: Tienes una opción. Puedes hacerlo:

• Pídale al proveedor una explicación más completa de su MSDS; o
• Seleccionar un fabricante diferente proporciona una MSDS más completa; y/o
• Realice su propia evaluación de riesgos sobre el producto químico antes de comprarlo.

Error 2: No revisar la MSDS antes de usar el producto químico

El problema: Aunque no es una buena idea confiar demasiado en la MSDS, es esencial que se consulte la MSDS antes de usar el producto. Pero, ¿cuántas veces has visto a un empleado revisando la MSDS de un producto químico antes de usarlo? Apuesto a que no muy a menudo.

La solución: Asegurarse de que las fichas de seguridad sean accesibles. Por ejemplo, en nuestras instalaciones, nosotros:

• Guarda nuestras fichas de seguridad en carpetas en lugares estratégicos alrededor del sitio;
• Hacer que los MSDS sean fácilmente accesibles electrónicamente desde cualquier ordenador.

Hacer accesibles las fichas de seguridad no es sólo un requisito de seguridad, sino también legal. También es importante recalcar a los empleados el valor de la información contenida en las MSDS. A través de nuestro entrenamiento anual, reforzamos la importancia de entender los aspectos de salud (por ejemplo, ¿se absorbe a través de la piel?) y seguridad (por ejemplo, ¿es inflamable?) de los productos químicos utilizados en nuestro lugar de trabajo.

Error 3: No tener el equipo adecuado para los productos químicos utilizados en el lugar de trabajo

El problema: las MSDS tienden a ser bastante genéricas en cuanto a los requisitos del EPP. Por supuesto, no todas las formas de EPP son iguales. Incluso si la MSDS es específica, puede plantear problemas. Por ejemplo, si la MSDS especifica que es un riesgo de absorción de la piel y que se deben usar guantes de neopreno, ¿debería tener guantes de neopreno?

La solución: Una persona de salud y seguridad debe revisar la MSDS de cada producto químico en el sitio para asegurar que la protección adecuada está disponible. En nuestro lugar de trabajo, desarrollamos una guía de selección de EPP que está disponible para todos los empleados. Esta guía describe:

• Todo el equipo de protección personal almacenado en el sitio y los peligros específicos contra los que están diseñados.
• Los cartuchos de respiradores disponibles y describe las sustancias químicas específicas en el lugar para las que son apropiados.

Error 4. Pasar por alto la importancia de las pruebas de aptitud para la protección respiratoria

El problema: La importancia de seguir la Norma CSA Z94.4-02 “Selección, Uso y Cuidado de los Respiradores” no puede pasarse por alto cuando se utiliza protección respiratoria para reducir la exposición a los peligros químicos. Muy a menudo existe la tentación de “simplemente ponerse una máscara anti polvo” sin considerarlo: ¿El empleado se somete a una prueba de aptitud? ¿Afeitado? ¿En forma médica? ¿Formación?

La solución: Al usar protección respiratoria, siga el estándar CSA o idealmente use otros controles arriba en la jerarquía de control, como la ventilación o la sustitución para reducir la exposición de manera que no se requiera protección respiratoria.

Error 5: No etiquetar los contenedores de productos químicos

El problema: A menos que caigan en ciertas situaciones de exención, los productos químicos regulados deben ser etiquetados de acuerdo con las regulaciones de WHMIS en Canadá o el HazCom en los EE.UU. Una razón para estos requisitos es que sin etiquetas, los trabajadores podrían tratar de usar sus sentidos para determinar qué es un producto químico. Aunque nunca lo he visto personalmente – tocar madera – he escuchado a colegas contar historias de casos de primeros auxilios para lenguas, dedos, etc. quemados como resultado de tales incidentes.

La solución: Facilitar el etiquetado proporcionando pegatinas en blanco y marcadores permanentes para que los trabajadores los utilicen. Lo ideal es que estos materiales estén disponibles en el lugar donde el trabajador obtiene el producto químico. La formación sobre los requisitos de etiquetado y la auditoría del lugar de trabajo ayudarán a reducir los errores de etiquetado.

Error 6: El entrenamiento de WHMIS/HazCom no es específico del sitio

El problema: Aunque hay muchos buenos paquetes de capacitación genéricos de WHMIS y HazCom en el mercado, estos paquetes se quedan cortos en cuanto a capacitación específica para el sitio. Los trabajadores regresan del entrenamiento genérico – a menudo de un proveedor de servicios externo como un consultor, contratista o CD ROM – y piensan que “todo está hecho”. Pero no lo son. La información proporcionada en estas sesiones de entrenamiento ahora debe estar ligada a los productos químicos, operaciones, procesos y condiciones de su propio lugar de trabajo. Tienes que dar a tus trabajadores un contexto.

La solución: Una vez que los trabajadores completen la capacitación genérica, proporcióneles una capacitación específica para el sitio que transfiera la información a su sitio. Este entrenamiento debe incluir las ubicaciones de las MSDS, los procedimientos de manejo seguro y la respuesta a los derrames.

Error 7: Precauciones inadecuadas sobre el tabaco y los productos químicos

El problema: La mayoría de los trabajadores son muy buenos lavándose las manos antes de comer. No se puede decir lo mismo del lavado de manos antes de fumar. Los malos hábitos de higiene de las manos pueden resultar en la ingestión inadvertida e inhalación de productos químicos en el lugar de trabajo a través de los cigarrillos. Como dijo un amigo higienista ocupacional: “No quisiéramos que fumar fuera poco saludable ahora, ¿verdad?”

La solución: Cuando se imparta capacitación sobre la manipulación segura de productos químicos peligrosos, recuerde a los trabajadores que todas las acciones de mano a mano, incluido el fumar, conllevan el riesgo de ingerir productos químicos peligrosos.

Conclusión

Muchos de los errores destacados en este artículo serán de sentido común para la mayoría de los profesionales de la salud y la seguridad. Pero se sorprendería de cómo estos puntos aparentemente evidentes se pasan por alto. Por lo tanto, es importante que los supervisores mencionen estos puntos, aunque sólo sea para darles algunas ideas sobre cómo mejorar su programa actual y asegurarles que sus programas están funcionando adecuadamente.